Ordet mosaikk kommer fra latinske "opus musivium" som betyr "arbeid viet musene."

Teknikken er flere tusen år gammel og opp gjennom historien er det brukt materiale som stein, marmor, glass, terakotta, keramikk og innfarget opakt glass også kalt smalti. Mosaikk kan anvendes på vegg, skulpturer, gulv og i andre dekorative hensikter f.eks på gjenstander.

Den eldste mosaikken man kjenner til er fra sumererne fra ca. 3000 f.kr. De består av naturstein og teglestein.

Senere, - i Hellas finner man den såkalte småsteins-mosaikken som i hovedsak besto av hvite og svarte rundslipte steiner, funnet direkte i naturen og brukt som de er.

De tilhugde steinene forekommer fra ca. 400 f.kr. og kalles "tessalass" på latin og teknikken heter Opus Tesselatum - på italiensk tesserae eller tessere mosaikk.

Smalti mosaikk består av innfarget opakt glass og har eksistert siden ca. 200 e.kr.